GreenReport - Gli studenti di ingegneria e lo staff dell'Università di Birmingham hanno progettato e costruito un prototipo di locomotiva alimentato a idrogeno, il primo del suo genere a percorrere un tratto di ferrovia in Gran Bretagna. Si tratta di una locomotiva a scartamento ridotto, un progetto ibrido, che combina una cella a combustibile ad idrogeno e batterie al piombo simili a quelle utilizzate nelle auto. La cella a combustibile viene utilizzata sia per alimentare il magnete permanente dei motori elettrici che per caricare le batterie. Le batterie rispondono al picco di richiesta di energia in accelerazione, l'idrogeno fornisce una fonte di energia pulita e offre una notevole estensione di performance rispetto al funzionamento con le sole batterie.

Oltre 5 000 litri di idrogeno sono stoccati in un serbatoio di idruro solido allo stato metallico, a pressione relativamente bassa, con il sistema che generalmente opera a soli 5 ​​bar. Si è riuscito ad ottenere tutto questo utilizzando una delle dieci unità avanzate di stoccaggio dell'idrogeno utilizzate in una barca ad idrogeno testata con successo in un canale dall''Università.

L'idrogeno avrebbe dovuto consentire di trainare un carico di più di 400 kg per oltre 2.700 metri, due serbatoi supplementari possono essere facilmente installati per ampliare ulteriormente la portata ed il tragitto. La locomotiva dispone anche di un dispositivo "regenerative braking" per stoccare e riutilizzare l'energia della frenata, così come di sospensioni pneumatiche regolabili e di un controllo remoto touchscreen altamente avanzato che funziona con un collegamento Wi-Fi.

La locomotiva è stata testata nella Stapleford Miniature Railway nel Leicestershire nell'ambito di un concorso dell' Institute of mechanical engineering ed il leader del team di ricerca, Stephen Kent ha detto: Siamo molto soddisfatti della locomotiva, in particolare per quanto è riuscita a trainare 4.000kg, ben oltre 6 volte il carico specificato».

Stuart Hillmansen, della School of electronic, electrical and computer engineering dell'Università di Birmingham ed advisor del team di studenti, ha spiegato che «etto: 'Il nostro locomotore alimentato ad idrogeno è un esempio pulito ed efficiente di come l'energia dell'idrogeno potrebbe funzionare in futuro per le tratte non elettrificate dei treni. Speriamo che i nostri sforzi incoraggino l'industria ferroviaria sa dare un'occhiata più da vicino a questa entusiasmante tecnologia».

Certo il prototipo ad idrogeno non ha un aspetto lussuoso ma ha dimostrato di poter trasportare fino a 4 tonnellate per 2,7 chilometri. L'unico problema resta il prezzo elevato delle celle a combustibile, ma il sistema di alimentazione utilizzato in questa locomotiva sperimentale costa circa 5.500 sterline.